ম্যানচেস্টার সিটি ও আর্সেনালের লড়াই: শিরোপা উৎসবের আগামী মহারণ

ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের সবচেয়ে উত্তেজনাপূর্ণ ম্যাচের মুখোমুখি হতে যাচ্ছে ম্যানচেস্টার সিটি ও আর্সেনাল। শিরোপা প্রতিযোগিতার কঠিন চাপের মধ্যে থাকা আর্সেনাল, দুর্দান্ত ফর্মে থাকা ম্যানচেস্টার সিটির মাটিতে গিয়ে এক মহাযুদ্ধ গড়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে যা পুরো ফুটবলবিশ্বের নজর কাড়বে।

আগামী রবিবার ইংল্যান্ডের ম্যানচেস্টারে ইতিহাদ স্টেডিয়ামে অনুষ্ঠিত হবে এই প্রাণবন্ত দ্বৈরথ, যেখানে প্রত্যক্ষ হবে সাবেক কোচ পেপ গার্দিওয়ালা ও বর্তমান কোচ মাইকল আর্টেটার মুখোমুখি টক্কর। চলমান ২০২৫-২৬ মৌসুমের প্রিমিয়ার লিগে শীর্ষস্থান ধরে রাখা আর্সেনাল গত কয়েক সপ্তাহে কিছুটা ধাক্কা খেয়েছে; বিশেষ করে গত সপ্তাহে বাড়িতে বর্মাউথের কাছে হারের ফলে তাদের শিরোপা দৌড় এখন সংকটাপন্ন।

এই সময়টায় সিটি তাদের পুরোদস্তুর আত্মবিশ্বাস ফিরে পেয়েছে। তারা আর্সেনাল, লিভারপুল ও চেলসিকে পরপর পরাজিত করে শিরোপার লড়াইয়ে নতুন মাত্রা যোগ করেছে। বর্তমানে সিটির পয়েন্ট ৬৪, একটি ম্যাচ কম খেলে আর্সেনালের থেকে ৬ পয়েন্ট কম। সুতরাং রবিবারের ম্যাচ সিটির পক্ষে জিতলে শিরোপা দৌর চরম উত্তেজনাপূর্ণ হয়ে উঠবে।

আর্সেনালে সাম্প্রতিক সময়ে মাত্র এক জয় তাদের সামনে, যা চ্যাম্পিয়ন্স লিগ কোয়ার্টারফাইনালের প্রথম লেগে স্পোর্টিং লিসবনকে হারানোর ম্যাচ। তবে ইংলিশ ফুটবলের গুরুত্বপূর্ণ টুর্নামেন্টগুলোতে তাদের ফেইলিওর চোখে পড়ার মতো—লিগ কাপ ফাইনালে সিটির হাতে পরাজয়, এফএ কাপ কোয়ার্টার ফাইনালে সাউদাম্পটনের কাছে শক হারের পাশাপাশি এদিনের হোম ম্যাচ বর্মাউথের কাছে হারের মাধ্যমে আর্সেনালের সংকট গভীর হয়েছে।

অন্যদিকে সিটি তাদের খেলা শানিয়ে নিচ্ছে। ১১ বছর ধরে লিগে আর্সেনালের সঙ্গে গৃহস্থালি ম্যাচে হারেনি সিটি। তবে ৫ গেমের প্রিমিয়ার লিগে তারা আর্সেনালের বিরুদ্ধে অপরাজিত থেকে পাল্টা আঘাত দিয়েছে। পেপ গার্দিওলারের দল নিরন্তর উত্থানের জন্য পরিচিত, এবং ইতিহাস বলছে, এপ্রিল-মাসে তারা দুর্দান্ত পারফরম্যান্স করে থাকে।

রবিবারের রোমাঞ্চকর লড়াইয়ে সিটি জিতলে তারা শিরোপার ফাঁকা ব্যবধান মাত্র তিন পয়েন্টে এনে দিতে পারবে। পরবর্তীতে বর্ণলি ও রয়ে থাকা ম্যাচগুলোতে সাফল্য পেলেই তারা সেমি-টাইটেল দাবিদার হিসেবে সামনে এগিয়ে যাবেন। অন্যদিকে আর্সেনালের জয় একে আবারও নড়বড়ে করতে পারবে না এবং ড্র হলে শিরোপাদৌড় থেকে বের করে দেবে সিটিকে।

শুরুর সময় থেকে এদিন ম্যাচের একঝলক পরিকল্পনা অনুযায়ী, ম্যানচেস্টার সিটি সম্ভাব্য একাদশে থাকবে: ডোনারুম্মা গোলকিপার হিসেবে, নুনেস, খুসানভ, গুইই, ও'রেইলি পেছনের সারিতে, সিলভা ও রদ্রির মাঝমাঠ, সেমেন্যো, চেরকি, ডোকু উইং অথবা আক্রমণে, এবং সর্বোচ্চ গোলস্কোরার আর্লিং হালান্ড ফরোয়ার্ড হিসেবে।

আর্সেনালের সম্ভাব্য একাদশে রায়া গোলকিপার, হোয়াইট, সেলিবা, গ্যাব্রিয়েল, লুইস-স্কেলি গোড়ায়, জুবিমেন্ডি ও রাইস মাঝমাঠ প্রয়োগে, ডৌম্যান, ইজে, মার্টিনেলি এবং গিওকারেস আক্রমণে খেলবেন। যদিও কিছু মূল খেলোয়াড়—মার্টিন ওডেগার্ড, বুকায়ো সাকা, জুরিয়েন টিম্বার ও মিকেল মেরিনো—এখনও পাওয়া নিয়ে অনিশ্চয়তা রয়েছে।

আর্টেটার কাছে এক কথা স্পষ্ট, অতীত ভুল যেন আর না ঘটে। তিন বছর আগের ওই এপ্রিল মাসে ইতিহাদে তারা বড় ব্যবধানে হারিয়েছিল, যা তাদের শিরোপাওড়ে বড় ধাক্কা দিয়েছিল এবং গার্দিওলার দল সেই মৌসুমে শিরোপা জিতে ইতিহাস গড়েছিল। এবার একই পরিস্থিতি এড়াতে চাইবে আর্সেনাল।

দীর্ঘ প্রতীক্ষার পর ইংলিশ চ্যাম্পিয়ন হওয়াকে সামনে রেখে এই দুই মহাপ্রতিদ্বন্দ্বীতার ম্যাচ ফুটবলপ্রেমীদের জন্য এক নজরকাড়া নাটক হতে যাচ্ছে। খেলা শেষ পর্যন্ত খুব কাছে আসলে, দুই দল সমান পয়েন্টে থাকলে শিরোপা নির্ধারণে খেলা হতে পারে প্লে-অফ ম্যাচ। এমন সম্ভাবনাও ঘটতে পারে, যা লিগ ইতিহাসে বিরল।

ফুটবলের এই উত্তেজনায় মুখর রবিবার রাজত্ব করবে ভক্তদের হৃদয়, যেখানে এতদিনের লড়াইয়ে শীর্ষ পুরস্কার নিয়ে শেষ কথা বলা হবে সিটির মাটিতে।